Mafate est l’un des trois cirques de l’île de La Réunion. Il est considéré comme le plus sauvage et le plus inaccessible. Contrairement à Salazie ou Cilaos, il n’existe pas de route pour s’y rendre. Ce sont les sentiers de randonnées qui permettent de découvrir les îlets mafatais. Ces hameaux isolés, où le temps semble parfois s’être arrêté, font partie du “cœur habité” du parc national de La Réunion.
L’histoire de Mafate, comme celle des autres cirques de l’île, est liée à celle de l’esclavage. Plusieurs légendes circulent sur l’origine du nom Mafate, qui apparaît officiellement sur les cartes au XIXe siècle. Il pourrait s’agir du nom d’un esclave marron sorcier, qui aurait vécu près d’une source thermale malodorante, au XVIIIe siècle. En malgache, Mafate signifierait ainsi “celui qui pue” ou “celui qui tue”.
Après les premiers esclaves marrons, les premiers blancs commencèrent à s’y installer et c’est surtout après l’abolition de l’esclavage, qui entraîna un appauvrissement des petits propriétaires terriens, que ces derniers commencèrent à peupler le cirque.
Mais les points communs avec les autres cirques s’arrêtent là. En effet, contrairement à Salazie et Cilaos, aucun projet de route n’a pu aboutir pour désenclaver Mafate. Le dernier projet de travaux, entre Grand Ilet et La Nouvelle, a été abandonné dans les années 1980.
Aujourd’hui, à part les sentiers, la seule manière d’accéder à Mafate est l’hélicoptère, qui rythme la vie des Mafatais. C’est par les airs que sont approvisionnés la plupart des gîtes et épiceries. L’isolement se traduit aussi par l’absence de réseau électrique. C’est aujourd’hui l’énergie solaire qui couvre les besoins des habitants. Cependant, c’est ce côté authentique de Mafate, qui est resté loin de l’agitation des bas, qui attire plusieurs dizaines de milliers de visiteurs dans le cirque chaque année.
Mafate c’est 150 kilomètres de sentiers
Avec environ 700 habitants sur un territoire de 100 km2, Mafate séduit par son calme et son authenticité. Le cirque compte pas moins de 150 kilomètres de sentiers, qui permettent d’accéder au cirque et de relier les différents îlets.
On compte six accès principaux permettant d’entrer dans le cirque de Mafate. L’accès à La Nouvelle se fait depuis Salazie, par le col des Boeuf. C’est l’un des sentiers les plus fréquentés de l’île. Pour arriver à Roche Plate, les randonneurs empruntent le sentier qui descend du Piton Maïdo. La descente est technique est abrupte, mais offre un panorama exceptionnel sur le cirque. Depuis le cirque de Cilaos, on peut accéder à Marla, par le col du Taïbit. En remontant la rivière des Galets, il est possible d’arriver à Aurère. Le début du sentier peut être effectué en taxi 4×4. Toujours depuis l’Ouest de l’île, il est également possible d’arriver à Mafate par Dos d’Ane ou par la canalisation des orangers.
Vue sur l’ilet de Cayenne dans le cirque de Mafate (Crédit Photo Channer)
D’îlets en îlets
Mafate compte ainsi neuf îlets principaux, où il est possible de séjourner dans des gîtes ou de s’approvisionner dans les épiceries. Chacun a ses particularités et son charme.
La Nouvelle est l’îlet le plus développé et le plus accessible du cirque. C’est le coeur touristique de Mafate. Situé à 1600 mètres d’altitude, Marla est l’îlet le plus élevé de Mafate. C’était autrefois le village le plus peuplé du cirque. Marla signifie d’ailleurs “beaucoup de gens”, en malgache. Aurère, qui signifie “bonne terre”, est le plus ancien îlet, peuplé depuis le XVIIIe siècle. Ilet à Malheur tient son nom du massacre de noirs marrons, tués par des chasseurs d’esclaves au XIXe siècle.
Roche Plate a accueilli la première école du cirque, dans les années 1950. Grand Place est l’îlet le plus étendu de Mafate, car il rassemble en fait quatre îlets : Cayenne, Grand Place les bas, Grand Place Ecole et Grand Place les Hauts. C’est à Grand Place qu’a vécu Ivrin Pausé, le célèbre facteur de Mafate, qui parcourait le cirque à pied pour livrer le courrier. Viennent ensuite Ilet à Bourse, Ilet des Orangers, Ilet des Lataniers, tous accessibles par des sentiers de randonnée.
Le cirque compte d’autres îlets, plus petits ou plus difficilement accessibles. Certains ont même disparu, car Mafate compte aujourd’hui moins d’habitants que par le passé. Vous les découvrirez au détour d’une balade dans le cirque, qui réserve toujours de belles surprises.
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