Alors que La Réunion émerge de l’océan après plusieurs éruptions il y a environ trois millions d’années, l’histoire humaine de l’île commence tardivement, au Moyen-Age. La Réunion était certainement connue des navigateurs arabes, même s’ils n’en prirent jamais possession. Il faut attendre le XVIIe siècle pour que les premiers habitants s’établissent durablement sur ce caillou au milieu de l’Océan Indien.
De la découverte à l’arrivée des premiers Européens
On ne connaît pas le nom de celui qui a foulé le premier le sol de La Réunion. Selon les historiens, il s’agirait sans doute de navigateurs arabes, qui aurait donné le nom de Dina Morgabin – ou Diva Morgabine – à cette petite île de l’Océan Indien. Ce nom figure pour la première fois sur une carte d’Alberto Cantino, datant de 1502. Elle pourrait avoir été baptisée par le peuple arabe Swahili, vivant dans les îles Comores, avant 1450. Littéralement, Dina Morgabin signifie “l’île de l’Ouest”. A la même époque, Maurice était appelée Dina Arobi, l’île de l’Est. A noter que le terme Dina ne serait pas un mot arabe mais indien, ce qui laisserait supposer que les premiers à avoir donné un nom à La Réunion pourraient être des indiens musulmans.
Après les navigateurs arabes, ce sont les Portugais qui explore cette partie du monde. En 1498, Vasco de Gama mène alors la première grand expédition européenne dans la zone Océan Indien. L’île apparaît ensuite sur les cartes au nom de Santa Appollonia. Ce nom viendrait du navigateur portugais Diego Fernandez Pereira, qui aurait approché Dina Morgabin le 9 février 1507, jour de la Sainte Apolline. Au fil des ans, les bateaux portugais passent régulièrement au large de l’île, sans jamais s’y établir.
En 1520, l’île figure cette fois sur les cartes aux côtés de Maurice et Rodrigues sous le nom de Mascareinhas. L’archipel formé par les trois îles tiendrait son nom du navigateur Pedro de Mascarenhas, qui a navigué dans la zone entre 1512 et 1516. Plus tard, le nom de Mascarin, Mascarène ou Mascareigne sera attribué à La Réunion. Selon Roger Théodora, ce nom viendrait des mots malgaches “masca” “remhas”, qui se traduirait par “île cachée par des forêts”.
Au début du XVIIe siècle, des marins hollandais et anglais y font également escale, mais l’île reste le plus souvent un point de repère sur les cartes des navigateurs.
Les premiers Français
Il faudra attendre 1638 pour que les premiers Français prennent possession du territoire. C’est le commandant Salomon Goubert qui pose le premier pied français sur l’île, au nom du roi Louis XIII. Il arrive avec deux navires partis du port de Dieppe le 15 janvier 1638 – La Marguerite et le Saint-Alexis. Ils atteignent les côtes le 29 juin 1638, jour de la Saint-Paul, et donneront à la baie le nom de l’apôtre. Une seconde prise de possession française intervient en 1642, menée par Jacques de Pronis, alors gouverneur de Fort Dauphin à Madagascar. Mais l’île demeure inhabitée.
Ce n’est qu’en 1646 que les premiers habitants s’installent à Mascarin…mais ils ne viennent pas de leur plein gré. Il s’agit en effet d’une douzaine de mutins, exilés de Madagascar. Ils sont débarqués avec quelques chèvres et des semences, personne ne donnant cher de leurs peaux. Lorsqu’un équipage revient trois ans plus tard et les trouve en pleine forme, les autorités françaises considèrent enfin que Mascarin est habitable. Grâce aux mutins, une première carte du territoire est dressée.
En 1649, le capitaine Roger Lebourg est envoyé par le commandant de Fort-Dauphin, Etienne de Flacourt, pour prendre à nouveau possession de l’île, au lieu dit la Possession. Il la baptise “Ile Bourbon”, du nom de la dynastie qui régnait en France à cette époque. En 1654, un nouveau groupe mené par Antoine Couillard, s’installe à Bourbon, mais repart trois ans plus tard.
L’occupation définitive de Bourbon débute en 1663, avec l’arrivée d’un groupe d’une dizaine de personnes mené par Louis Payen. C’est à ce moment que trois femmes s’installent dans l’île. Ils sont rejoints, deux ans plus tard, par une vingtaine de colons emmenés par Etienne Regnault. La compagnie des Indes, créée par Colbert, surintendant de Louis XIV. installe alors son premier comptoir et commence à organiser la colonie. Le premier enfant connu de Bourbon naît en 1667, mais il est probable que d’autres soient nés dès l’arrivée du groupe de Louis Payen en 1663. A la mort du premier gouverneur en 1680, les colons sont à nouveau livrés à leur sort. Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour que la France s’intéresse à nouveau à Bourbon, pour y introduire la culture du café.
Partez à la découverte de l’histoire de l’île avec Elite Tour. Consultez nos offres de circuits touristiques.
