Plus sec que Salazie et plus accessible que Mafate, Cilaos est l’un des trois cirques de La Réunion. Réputé pour ses sources thermales, son vin, ses lentilles, ses broderies, ses canyons ou encore sa route aux 400 virages, Cilaos est une étape incontournable de votre séjour. Son village authentique, entouré de pitons et remparts classés au patrimoine mondial de l’Unesco, est le point de départ de plusieurs randonnées mythiques, dont celle qui mène au piton des Neiges, qui culmine à 3071 mètres d’altitude.
Empruntez la célèbre “route aux 400 virages”
La construction d’un axe routier, en 1927, marque un tournant pour Cilaos : après cinq ans de travaux, la “route aux 400 virages” est née. Aujourd’hui, il faut environ une heure pour parcourir les 35 kilomètres qui séparent Saint-Louis du village de Cilaos. Les virages en épingle, les passages au pied de parois abruptes et les tunnels étroits en font une route mythique, où il faut prendre le temps de s’arrêter, pour admirer les panoramas magnifiques.
Au bout de cette route sinueuse, vous atteindrez le village de Cilaos, situé sur un plateau à 1200 mètres d’altitude et dominé par le Piton des Neiges et le Grand Bénare.
Découvrez la broderie de Cilaos, un artisanat délicat
Au coeur du village, la visite du musée de la broderie est l’occasion de découvrir les “jours” de Cilaos. Ces délicates broderies traditionnelles sont faites sur un tissu de coton blanc, et nommées ainsi car les motifs laissent passer la lumière. C’est Angèle Mac-Auliffe, fille du médecin-résident de l’établissement thermal, qui fût la première à enseigner la broderie à des jeunes filles du cirque, au début du XXe siècle. Aujourd’hui, cet artisanat d’art continue d’évoluer, et les brodeuses du village perpétuent l’héritage d’Angèle Mac-Auliffe. Flânez ensuite dans les ruelles bordées de cases colorées, jusqu’à l’église Notre Dame des Neiges, ou encore jusqu’à la mare à Joncs, un étang entouré de restaurants et buvettes. Si vous visitez le cirque le dimanche, un petit marché permet de rencontrer les producteurs locaux, dans une ambiance conviviale.
Dégustez le vin et les lentilles de Cilaos
Deux spécialités sont à goûter lors de votre passage dans le cirque : les lentilles et le vin – avec modération. Principalement cultivées à l’Ilet à Cordes depuis le milieu du XIXe siècle, les lentilles de Cilaos sont plus fines et plus claires que les autres variétés consommées à La Réunion. Ce seraient la terre volcanique et le climat du cirque qui leur donneraient un goût parfumé. Cilaos est également le seul endroit de l’île qui produit du vin, rouge, rosé et blanc. Vous entendrez peut-être parler du “vin qui rend fou”, mais pas d’inquiétude, depuis l’interdiction du cépage Isabelle, le vin de Cilaos est issu de cépages plus nobles, comme le Pinot noir, le Malbec ou le Chenin. Le Chai de Cilaos compte aujourd’hui une vingtaine d’hectares, répartis entre 600 et 1300 mètres d’altitude. Quelque 30 000 bouteilles de vin de Cilaos sont produites chaque année.
Parcourez les sentiers et les canyons du cirque
Le cirque de Cilaos est connu pour être le rendez-vous des amoureux de randonnées. Le sentier jusqu’au point de vue de la Roche Merveilleuse – également accessible en voiture – permet de profiter d’un magnifique panorama sur le village et les remparts. Les sentiers de la Chapelle, Col du Taïbit, ou encore la cascade de Bras Rouge sont également emblématiques. Surtout, Cilaos est le départ le plus prisé pour l’ascension du sommet de l’île, le Piton des Neiges, qui se fait généralement sur deux jours. Le canyoning est également une activité incontournable. Un parcours accessible aux débutants permet de découvrir le canyon de Fleur Jaune, avec une descente en rappel de 50 mètres : frisson garanti !
Détendez-vous aux thermes
Les amateurs de sensations fortes pourront ensuite se détendre aux thermes, dont les eaux ferrugineuses ont fait la renommée de Cilaos. L’établissement thermal, ouvert au public, se situe au début de la route de Bras Sec. Les thermes sont alimentées par la source «Véronique », réservée aux cures de boisson, et la source « Irénée », dont les eaux qui jaillissent à 37 degrés sont destinées aux soins externes.
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